Печать с размахом

Широкоформатные принтеры раздвинут ваши горизонты

Еще совсем недавно казалось, что широкоформатные принтеры ориентированы прежде всего на инженеров-проектировщиков и изготовителей плакатов. Но хотя эти крупногабаритные устройства занимают в офисе много места, быстрое развитие технологии струйной печати и сопровождающее этот процесс падение цен стали серьезными аргументами в пользу покупки таких устройств и для людей других профессий. В небольших компаниях на широкоформатных принтерах печатают вывешиваемые на стенах рекламные объявления большого формата; дизайн-студии и сервисные бюро предлагают своим клиентам новые виды услуг - печать постеров и плакатов; а компьютерные художники создают готовые к продаже произведения искусства.

По данным Lyra Research, компании из Ньютонвилля (шт. Массачусетс), занимающейся исследованием рынка, в 1997 году было продано более 200 000 широкоформатных (с шириной поля печати 61 см, или 24 дюйма и более) струйных принтеров. Результаты исследования прогнозируют в ближайшие четыре года рост продаж еще на 6%.

Цены на широкоформатные принтеры имеют устойчивую тенденцию к падению; однако не следует ожидать, что они опустятся до уровня цен на настольные струйные модели. В то время как цены на небольшие принтеры исчисляются в сотнях долларов, самые недорогие широкоформатные модели стоят не менее 4000 долл., а максимальные цены достигают десятков тысяч. Хотя в принтерах разных классов и могут использоваться общие технологии, широкоформатные устройства являются более сложными, чем обычные офисные струйные принтеры.

Всего лишь год назад в журнале Publish был опубликован «Справочник покупателя», охватывающий 33 продукта («Печать вширь», №6, 1997). В этом году мы рассмотрим почти в два раза больше устройств. Появление множества новых продуктов и усиление конкуренции между их поставщиками можно считать сигналами о том, что наступил выгодный момент для принятия решения о покупке широкоформатного принтера. Еще никогда ранее выбор не был столь обширен. Давайте посмотрим, что нам предлагают производители.

Шире формат - больше опций

В специальном обзоре «Рассвет струйной печати» мы рассмотрели «крупноформатные» принтеры с шириной поля печати от 28 до 61 см (от 11 до 36 дюймов). Принтеры, параметры которых приведены в таблице на развороте этой статьи, могут печатать на различных материалах шириной от 61 до 185,4 см (73 дюймов). (Еще более широкоформатные устройства попадают в категорию «сверхширокоформатных» и в данном обзоре не рассматриваются.) Длина области печати на носителе обычно ограничивается возможностями RIP (который может входить, а может и нет, в комплект поставки принтера) или используемого приложения, а не конструкцией принтера, который теоретически может напечатать одно задание на полном рулоне носителя. Большинство моделей - хотя и не все - оснащены как листовыми, так и рулонными устройствами подачи носителя. Но широкоформатные принтеры не могут выполнять вывод на полный формат носителя (под обрез) ни на листах, ни на рулонах, поскольку по краям должны быть оставлены отступы для захвата механизмом подачи носителей. Эти отступы уменьшают общий размер области печати на небольшие величины - от нескольких миллиметров до 5 см.

Чтобы перенести чернила на бумагу, струйные принтеры используют один из трех методов печати: термальный, пьезоэлектрический или смены фазы. Термальные принтеры нагревают жидкие чернила и выбрасывают их через крошечные сопла на поверхность носителя. Поскольку чернила на водной основе, применяемые в термальных принтерах, на пористых материалах могут с легкостью привести к перенасыщенности изображения, результаты печати окажутся грязными, размытыми или более темными, чем ожидалось. Поэтому для получения на подобных устройствах отпечатков приемлемого качества необходимы более дорогие носители со специальными покрытиями.

В пьезоэлектрической технологии для выбрасывания чернил, которые могут быть как на водной, так и на масляной основе, вместо нагрева используются электрические импульсы. Чернила на масляной основе высыхают быстрее и являются более устойчивыми к воздействию воды, но чаще вызывают засорение печатных головок.

Подобно термальным струйным принтерам, принтеры со сменой фазы работают при помощи нагрева. Однако в струйных моделях со сменой фазы (так называемых принтерах с твердыми красителями) вместо жидких чернил применяются твердые палочки воскового красителя. Перед выбрасыванием на поверхность носителя принтер расплавляет небольшие количества красителя каждого цвета (голубого, пурпурного, желтого и черного). В момент соприкосновения с носителем эти краски немедленно возвращаются в их прежнее твердое состояние и не проникают в низлежащие слои. Такой процесс предотвращает растекание и обеспечивает постоянство цветопередачи на широком диапазоне носителей с разными цветами и свойствами. Это позволяет ламинировать отпечатки, не дожидаясь высыхания чернил. Один из возможных недостатков данного метода - восковидный вид отпечатков, а также недостаточная устойчивость к истиранию (царапинам).

Чернила на основе красителей, которые обычно используются в струйных принтерах, со временем выцветают, особенно при воздействии ультрафиолетового излучения. Следовательно, они лучше всего подходят для помещений. Многие производители струйных принтеров (а также поставщики расходных материалов) предлагают также пигментные краски для наружного использования. Пигменты не только обладают более высокой устойчивостью к воздействию ультрафиолета, но и лучше впитываются в поверхность носителя. Для тех, кому необходимо изготавливать как продукцию для помещений, так и для наружного использования, компании ColorSpan и Encad разработали принтеры с удобными функциями переключения между чернилами на основе красителей и пигментными.

За работой

Поскольку производительность печати широкоформатных принтеров измеряется в квадратных метрах в час, а не в страницах в минуту (как у настольных струйных моделей), выполнение заказов на широкоформатную печать может потребовать дополнительных затрат на оплату труда, если не предусмотрены меры по обеспечению длительной работы устройства без вмешательства персонала. Кроме максимальной длины задания, на продолжительность безостановочной работы широкоформатного принтера оказывают влияние еще два фактора. Объемы емкостей для чернил определяют, насколько часто во время печати придется заправлять устройство. Эти объемы у различных моделей колеблются в интервале от 20 мл до одного литра. Наличие наматывающего рулона также может существенно повлиять на время непрерывной работы, особенно при выводе длинных плакатов.

В отличие от отпечатков с настольных струйных принтеров, которые обычно читают и рассматривают с близкого расстояния, продукция широкоформатных моделей, как правило, предназначена для вывешивания на стенах или на открытых местах, где ее можно рассматривать издалека. Следовательно, максимальное разрешение широкоформатных отпечатков может быть ниже, чем на страницах формата А4 и А3, без сколь-нибудь заметного ухудшения внешнего вида. У большинства принтеров, рассмотренных в данном обзоре, разрешение в цвете составляет 300 dpi, а иногда и ниже.

Однако если вы планируете использовать принтер в качестве устройства для вывода пробных отпечатков, то, вероятно, захотите несколько повысить детализацию отпечатков. Модели с более высоким разрешением выпускаются многими компаниями, включая Scitex, чьи принтеры Iris уже давно используются для печати цветопроб, и Roland Digital Group, которая совсем недавно, в августе, на выставке Seybold San Francisco представила модели серии Hi-Fi Jet, совместимые с системой цветоделения Hexachrome и основанные на технологии печати с разрешением 720Ё1440 dpi компании Epson. В некоторых продуктах, таких как серии принтеров DisplayMaker и DesignWinder компании ColorSpan, используются специальные технологии безрастровой печати, обеспечивающие «визуальное» разрешение до 1200-1800 dpi.

В то время как большинство широкоформатных струйных принтеров работают с традиционным набором чернил CMYK, в принтерах ColorSpan используется восьмицветный набор чернил, где помимо стандартных цветов присутствуют светлые и средние оттенки пурпурного и голубого цветов. Серия Hi-Fi Jet компании Roland, а также модели PiezoPrint 5000 компании Raster Graphics и JV2-130 компании Mimaki, основаны на шестицветной пьезоэлектрической технологии (добавлены светлые оттенки пурпурного и голубого). В качестве опции компания Roland предлагает использовать с принтерами Hi-Fi Jet палитру Hexachrome компании Pantone (переговоры о лицензировании этой технологии Pantone недавно были завершены). Дополнительные оттенки менее яркие и дают возможность получать более фотореалистичные изображения.

Многие из рассматриваемых широкоформатных устройств ориентированы на выполнение значительных объемов работ и разрабатывались с учетом подключения к серверу или сети. В более дорогих моделях RIP встраивается в принтер (например, Alpha Merics Spectrum содержит PC на процессоре Pentium и жесткий диск объемом 1 Гбайт), в то время как другие принтеры могут применяться совместно с различными аппаратными или программными растровыми процессорами.

Без жалоб на аппетит

Для формирования заданий на печать, длина которых измеряется в метрах, а не в сантиметрах, необходимы весьма значительные объемы оперативной памяти. Принтеры, которые не содержат RIP, обычно имеют небольшое количество буферной памяти или поставляются совсем без памяти. В большинстве случаев объем доступной памяти - в диапазоне от 8 до 256 Мбайт - определяется типом используемого RIP. Независимо от стандартного объема установленной на этих принтерах оперативной памяти, чаще всего ее можно нарастить до 60-70 Мбайт. В принтерах NovaJet Pro 600e компании Encad объем памяти можно увеличить до 128 Мбайт, а в CrystalJet компании CalComp - даже до 256 Мбайт.

Для дизайна и допечатной подготовки может оказаться важным наличие поддержки Adobe PostScript (что также требует дополнительного объема оперативной памяти). Хотя эта функция обычно реализуется в RIP, управляющим принтером, некоторые производители поставляют и программные интерпретаторы PostScript. Большинство представленных на рынке моделей поддерживают только Adobe PostScript Level 2, и лишь в несколько новейших принтеров встроена поддержка PostScript 3.

Все чаще и чаще издатели вынуждены работать в многоплатформенных средах. Все рассматриваемые принтеры совместимы с Windows, а с Macintosh - большинство, за исключением HP DesignJet 450C и 2500CP, а также Raster Graphics PiezoPrint 5000. Что касается интерфейсов, то, хотя единого стандарта не существует, чаще всего поддерживаются последовательный и параллельный. Наличие и тип сетевого интерфейса варьируются от модели к модели. Большинство принтеров поддерживают стандарты Ethernet или EtherTalk, которые могут быть включены в стандартную конфигурацию, либо поставляться в качестве опций за отдельную плату, но лишь в нескольких моделях имеются порты SCSI или LocalTalk. Сетевые платы, поддержка PostScript и дополнительная оперативная память часто являются прерогативой RIP, которые могут продаваться самими производителями принтеров либо другими поставщиками.

В «нагрузку»

В дополнение к уже рассмотренным стандартным функциям многие широкоформатные принтеры обладают особыми возможностями, которые отличают их от моделей-конкурентов. Например, устройства серии CAMMJet компании Roland являются одновременно полнофункциональными режущими плоттерами. Giclee PrintMakerFA компании ColorSpan разрабатывался для работы с традиционными материалами художников, такими как холст, а все принтеры со сменой фазы позволяют печатать практически на любом плоском материале: дереве, металле и даже стекле. Idanit-162Ad компании Scitex обладает сверхвысокой производительностью - 246 квадратных метров в час.

Управление принтерами серии CrystalJet компании CalComp предельно упрощено: в них установлены сенсорные экраны, на которых демонстрируются обучающие видеоролики. А система ColorPix 3600 компании Brady - с опциональным сканером и монитором - позволяет превращать фотографии в плакаты вообще без участия компьютера.

Занимаясь поиском широкоформатного печатающего устройства, можно обнаружить устройства с такими функциями, о которых мы не упомянули. Мы постарались описать основные параметры, необходимые для принятия решения. Но технологии развиваются очень быстро. Значительное увеличение количества широкоформатных моделей, произошедшее всего за год, а также повышение спроса на них и падение цен лишь усиливают конкуренцию в этом секторе рынка. И уже в ближайшем месяце можно ожидать новой волны еще более широких и производительных, а также менее дорогих моделей.